据考古学家的研究，距今大约有三千多年的周朝时期就已经出现了“中国”这个词汇。相关证据是一件名为“何尊”的青铜器。这件文物的名称来源于制作这件祭品的周朝宗室贵族，名叫何。何尊的具体尺寸为高38.8厘米，口径28.8厘米，重达14.6公斤，呈圆口棱方体，长颈，腹微鼓，高圈足。其腹足部分雕刻有精美的高浮雕兽面纹，兽角突出于器表。器身的四侧设有四道扉棱，整体造型厚重且工艺考究。内部底部铸有12行、共122字的铭文，描绘了成王继承武王遗志，并营建东都成周。值得一提的是，在这段铭文中，包含了“余其宅兹中国”这样几个字，标志着“中国”一词首次以文字形式出现。这句话的意涵是“我居于国家中央，统治天下”。
由此可见，文中提到的“中国”并不是指特定的国家名称，而是一个地理中心的位置概念。在古代，人们普遍认为天是圆的，地是方的，君主所居住的地方被视为地理的正中央，这个中心指代的区域通常是平原地带，尤其是现在的河南一带。这种中央之地被视为皇帝的权力核心，四周则是他的臣子和百姓，再远一点的东西南北四方则被视作外夷与异族的领土。
随着历史的推移，虽然每个朝代的年号不同，但各个朝代的统治者仍自视为“中国”，在这一时期，“中国”更多是一个地理位置的象征，而不是国家的名称。他们认为自己身处国家的中心，负责下达命令和治理重大事务。
到明朝时期，“中国”这一词逐渐开始在政治和外交上得到使用，特别是在与朝鲜和日本的交往中，明朝开始正式使用“中国”这一名词。
在1689年，清政府与沙俄签订的《尼布楚条约》中首次正式使用了“中国”这个词，意味着清政府首次在国际上以“中国”这一名称行使国家权利。
直到1912年，孙中山先生建立的“中华民国”时，“中国”这一称谓才真正以国家简称的形式被正式认可，并成为国号。一直到伟大的中华人民共和国成立，中国依然以这一名称对外行使国家权利。
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